Описание Warhammer 40,000: Dawn of War: Как и в большинстве других RTS, игроку дается возможность собирать ресурсы и тратить их на строительство своей базы, развитие технологий и строительство военных единиц. Однако, в отличие от многих других популярных RTS (таких как Starcraft, Warcraft, C&C и т. п.), в игре уделено очень большое внимание тактической составляющей. Бои как правило проходят не большими скопищами войск, а небольшими отрядами по 4-8 человек, а число военной техники исчисляется единицами. Существуют также и индивидуальные ограничения. Например, в данной игре строители «злых» рас (орки и Хаос) ограничены по 4-5 юнитов всего. А рабочие «добрых» рас попадают под общее ограничение пехоты. Наиболее мощная боевая единица, как правило, может быть только одна. В последующих дополнениях все рабочие и сильные юниты уже попадают под индивидуальные ограничения. Общее количество войск и техники в игре также ограничено, что препятствует стратегиям выжидания и накопления огромных войск.

Кроме того, в Warhammer 40,000: Dawn of War реализовано командование сразу подразделениями. То есть, например, группа из 6 космодесантников является неделимой и все приказы отдаются целиком всему подразделению. Если к отряду присоединён командир — он будет действовать с отрядом, значительно увеличивая его боеспособность.

Также большой упор в игре делается на индивидуальные способности («абилки») каждого юнита, так что бой требует довольно серьёзного микроконтроля каждого подразделения, а тактика «просто отправить их в бой» обычно приводит к поражению.

Ещё в Warhammer 40,000: Dawn of War реализована механика пополнения отрядов прямо на поле боя. То есть когда от отряда десантников остается только половина, игрок может пополнить этот отряд без необходимости бежать на базу (пополнение требует как ресурсов, так и времени). Скорость пополнения отряда зависит от уровня его боевого духа. Данная механика, с одной стороны, заставляет беречь подразделения, а с другой — вносит в игру ощутимую динамику.

Добыча ресурсов построена на захвате и владении контрольными точками, являющимися неисчерпаемыми их источниками. Однако скорость добычи точки постепенно начинает падать, если её контроль долго не сменялся.